En 1929, Georgia O’Keeffe se rend au Nouveau-Mexique à l’invitation de Mabel Dodge Lujan. Elle y retourne tous les étés jusqu’à acheter une hacienda abandonnée dans le village d’Abiquiu en 1945 et s’y installer définitivement en 1946 après le décès de son mari, le photographe et galeriste Joseph Stieglitz.

Le Nouveau Mexique la séduit en même temps que ses amis photographes Paul Strand, Edward Weston et Ansel Adams rencontrés par l’entremise de Stieglitz. Ils adoptent des thèmes identiques dont les ciels et l’architecture vernaculaire témoignent de la perméabilité et de l’intimité des intentions esthétiques entre photographie et peinture au sein du groupe.

Georgia O’Keeffe consacre les étés 1929 et 1930 à l’église de San Francisco de Assisi à la mission espagnole Ranchos de Taos, un édifice de la fin du 18eme en adobe dont elle fera une série de 9 tableaux.

Adams choisit dès 1929 l’axe qu’elle surexploite : le chevet de l’église alors qu’elle ne peindra qu’une fois la façade. On peut supposer qu’elle lui fait découvrir le site et que le photographe a vu son travail. En a-t-il retenu un cadrage qu’il trouve emblématique ? Est-ce un clin d’oeil ? Est-ce une question de style? D’époque ? C’est aussi la première vision qu’a le visiteur à son arrivée. Il en va de même pour Weston. Plus exactement, Adams et lui ne tirent que le même cadrage. S’agit-il d’une sorte de compétition amicale entre eux tous ?

On peut y voir une fidélité au formalisme de la part des photographes. Ils ne s’intéressent pas à l’intérieur du bâtiment, plus commun, pour se concentrer sur son épure extérieure. On peut voir aussi avant 1932, les linéaments du groupe f64 qu’ils fonderont et après cette date, l’application de ses principes : la photo pure en tant qu’art indépendant des arts graphiques et définie par les contraintes du médium. Leur choix esthétique est la netteté par opposition au flou artistique du pictorialisme.

Seul Paul Strand exploitera des axes différents autour de l’église, à l’instar de la peintre. Son travail sur l’église de San Francisco de Assisi sera sans doute le plus proche de la démarche de Georgia O’Keeffe face à un matériau de construction sans fioritures qui parait enraciné dans le sol. Strand fera également des plans de détail comme celui du grand contrefort de l’église dont la forme austère confine à l’abstraction.

Les travaux des photographes et de la peintre rendront célèbre l’église de Ranchos de Taos.

Le rapport entre la foi de saint-Francois d’Assise et la perception du monde par la culture Pueblo est-il présent chez les photographes ? Pour Strand probablement, pour la peintre sûrement. Dans ses couleurs, ses formes et son éclairage, Georgia O’Keeffe unit l’église de Ranchos au ciel et à la terre d’une manière qui évoluera au cours des deux étés de travail, rendant le passage du sol aux murs d’adobe de plus en plus imperceptible, ancrant et élevant l’édifice vers l’espace illimité du ciel. L’église se fond avec la terre et communique avec le ciel, incarnant le mélange des croyances amérindienne selon lesquelles dieu est en toute chose et du christianisme.

In 1929, Georgia O’Keeffe traveled to New Mexico at the invitation of Mabel Dodge Lujan. She returned there every summer until buying an abandoned hacienda in the village of Abiquiu in 1945 and settling there permanently in 1946 after the death of her husband, the photographer and gallery owner Joseph Stieglitz.

New Mexico seduced her at the same time as her photographer friends Paul Strand, Edward Weston and Ansel Adams, whom she met through Stieglitz. They adopt identical themes whose skies and vernacular architecture testify to the permeability and intimacy of aesthetic intentions between photography and painting within the group.

Georgia O’Keeffe devoted the summers of 1929 and 1930 to the church of San Francisco de Assisi at the Spanish mission Ranchos de Taos, a late 18th century adobe building of which she made a series of 9 paintings.

In 1929, Adams chose the axis that she overexploited: the apse of the church, although she only painted the facade once. We can assume that she introduced him to the site and that the photographer had seen her work. Did he retain a framing that he finds emblematic? Is this a wink? Is it a question of style? Vintage? It is also the first vision that the visitor has upon arrival. The same goes for Weston. More precisely, he and Adams only shoot the same framing. Is this some kind of friendly competition between them all?

We can see there a loyalty to formalism on the part of the photographers. They are not interested in the interior of the building, which is more common, and concentrate on its exterior purity. We can also see before 1932, the outlines of the f64 group that they founded and after this date, the application of its principles: pure photography as an art independent of the graphic arts and defined by the constraints of the medium. Their aesthetic choice is sharpness as opposed to the artistic blur of pictorialism.

Only Paul Strand will use different axes around the church, like the painter. Her work on the church of San Francisco de Assisi will undoubtedly be closest to Georgia O’Keeffe’s approach to an unadorned building material that appears rooted in the ground. Strand will also make detailed plans such as that of the large buttress of the church whose austere form borders on abstraction.

The work of the photographers and the painter will make the church of Ranchos de Taos famous.

Is the connection between the faith of St. Francis of Assisi and Pueblo culture’s perception of the world present in photographers? For Strand probably, for the painter surely. In her colors, shapes, and lighting, Georgia O’Keeffe unites the Ranchos Church with sky and earth in a way that will evolve over the course of two summers of work, making the transition from ground to adobe walls increasingly imperceptible, anchoring and elevating the building toward the limitless space of the sky. The church blends with the earth and communicates with the sky, embodying the blend of Native American beliefs that God is in all things and Christianity.